傍晚时分，萧蛰与萧遥带着十名精锐，沿着河谷小道赶到城郊。
是南疆数一数二的大城。
自前朝起，这里便是汉夷通商的重镇。
城中除了汉人，还住着摆夷、仡佬等不少山民，穿城而过的瑞江上舟楫往来，极为繁庶。
如今战事虽起，但还在朝廷手中。
城主穆远山是当年跟随太祖打天下的开国功臣，封了侯，却不留在京城享福，自请来了这南疆，做了个颇有权柄的城主。
萧蛰此前听父亲说过此人，说这穆远山是条老狐狸，天下初定时，多少功臣被鸟尽弓藏，偏他能全身而退，还得了南疆的实缺，一待就是六十年。
萧蛰抬头望去，城墙修得极高，青石垒成，墙头插满火把。
城门口盘查甚严，百姓排着长队，挨个搜身入城。
萧蛰没有亮明身份，只让几个兵卒把兵刃用布裹了，扮作行商，分批混入城中。
萧遥走在他身侧，头上戴了顶遮阳的斗笠，掩去大半面容。
入城后，天已经完全黑了。
街上灯火通明。
沿街店铺都还开着，卖布的、卖药的、卖吃食的，吆喝声不绝。
萧蛰寻了个靠近城西的客栈，要了几间房。
萧遥与他同住一套，外间由兵卒们轮番值守。
两人简单用过饭，萧蛰便站在窗前，望着楼下的长街出神。
“少爷，赫连无咎真会来？”萧遥走到他身边，低声问。
“这城里龙蛇混杂，最适合藏身。他若想再兴风作浪，必得借这地方补给，联络旧部。”萧蛰转过身，低声道，“而且，他想杀我。与其在野外被动挨打，不如趁我人少，在城里设伏。若我是他，也会这么干。”
萧遥点头：“那咱们就等着他自己送上门来。”她顿了顿，又补了一句，“可这法子太险。若他带的人多，咱们怕是来不及应对。”
萧蛰看着她，目光里带着几分赞赏：“所以我们不能干等。明日一早，你带两个人去城中各药铺问问，看近日有没有人大量购买硝石、雄黄。他若想用蛊或毒，总得备料。我去码头和城门转转。人若来了，总得留下些痕迹。”
萧遥应了。
第二日一早，两人分头行动。
萧蛰戴着斗笠，在城西码头附近转了半日。
码头上鱼龙混杂，有搬运货物的苦力，有兜售鱼虾的小贩。
他走走停停，看似随意，实则留神每一个形迹可疑的人。
晌午时分，他注意到一个瘦高个男人从一条乌篷船上跳下来。
那人穿着件半旧的灰袍，脚上一双软底快靴。
萧蛰的视线扫过去，正好与他撞上。
那男人却像被针扎了似的，迅速低下头，混入了人群。
萧蛰嘴角一沉。
他转身朝萧遥约定的方向走去。
路过一条窄巷口时，忽然听见身后风声不对。
他侧身一闪，三支黑铁箭擦着他的面颊钉入前方木柱。
箭尾嗡嗡作响，箭头上泛着绿光，显然淬了毒。
几乎同一瞬间，巷口两端涌出了十几个灰衣人。
当先一人，正是那日在山道上见过的刀疤脸。
他手中提着一柄弯刀，朝萧蛰狞笑道：“萧世子，又见面了。”
萧蛰没有半句废话，刀已出鞘。
巷子极窄，容不得大开大合。
萧蛰便贴着墙走，出刀短促而致命。
三名灰衣人刚近身，便被他的刀光抹过了咽喉。
但对方显然有备而来，人数越来越多，有人从两旁的屋顶上往下扔装满毒液的皮囊。
毒液溅在地上，嗤嗤冒起青烟。
萧蛰腾挪闪避，袖口仍被溅到几滴，立刻破了个洞。
他心头一凛，若被这毒沾到皮肉，怕不立时溃烂。
萧遥赶到时，萧蛰已被围在巷中。
她提剑从巷尾杀入，剑光如练，转眼刺穿了两个灰衣人的后心。
萧蛰听见动静，沉声道：“别过来！他们有毒液！”
话音未落，一张大网从屋顶罩下。
萧蛰挥刀，那网却被不知什么材料织成，极是坚韧，连卷两刀竟没劈断。
眼看毒液又要泼来，巷外忽然响起一阵急促的蹄声。
有人策马赶到。
那是一队城卫兵，当先一匹黄骠马上坐着个四十来岁的汉子。
他提枪纵马，从巷口直冲而入，一枪刺穿了两个灰衣人的后背。
马后兵士纷纷张弓搭箭，朝屋顶上射去。
埋伏在屋顶的人接二连三坠下。
灰衣人阵脚大乱，那刀疤脸见势不妙，打了个呼哨，率残部翻墙逃了。
萧蛰挣开大网，与萧遥并肩而立。
那黄骠马上的汉子跳下马，走到他面前，抱拳道：“这位可是萧世子？在下卫将铁成，奉城主之命，前来接应。来迟一步，让世子受惊了。”
萧蛰拱手：“铁将军来得正是时候。多谢。”
铁成道：“城主听闻世子入了，便命我等暗中保护。谁料这群贼子竟敢在闹市设伏。城主说，请世子移步城主府一叙。这虽不如京城繁华，却也不比别处凶险。有些事，城主想当面与世子商量。”
萧蛰没有犹豫，点头道：“那便劳烦铁将军带路。”
他转头看向萧遥。萧遥右臂被网绳勒出一道红痕，正用布条缠着。萧蛰皱了皱眉：“伤着了？”
萧遥摇头：“皮肉小伤，不碍事。”
萧蛰没再说话，只从怀中取出一方干净的帕子，塞到她手里：“按着。等到了地方，让大夫看看。”
萧遥接过去，低低“嗯”了一声。
城主府离此不远。
那是座占地极广的宅邸，白墙黑瓦，颇有些江南园林的味道。
铁成领着萧蛰穿过前庭，沿着回廊走了一段，最后在一处临水小亭前停下。
亭中摆着一张矮几，一个白发老人正独自坐在那儿，就着灯火在摆弄一局棋。
那老人极瘦。
他穿着一件洗得发旧的灰色道袍，头发白得像雪，束得整整齐齐。
两条腿似乎不大方便，身侧放着一根黑沉沉的铁拐。
他听见脚步声，缓缓抬起头来。
萧蛰这才看清他的脸。
老人面相清癯，脸上沟壑纵横，一双眼睛却极亮极深，像两口千年不冻的老井。
“萧蛰，见过穆侯爷。”萧蛰上前，恭恭敬敬行了一礼。
穆远山笑了笑，抬手示意他坐下：“果真是个精神的后生，比你父亲当年还俊些。不用多礼，坐吧。这南疆多瘴气，你远道而来，不容易。”
萧蛰在他对面坐下。萧遥与铁成退到了亭外。老人给萧蛰倒了杯茶，又指了指自己那盘棋：“会下棋吗？”
“略通一二。”萧蛰道。
“那便陪老夫下一盘。”穆远山道，“边下边聊。”
萧蛰接过白子，也不客套，在棋盘上落下一子。穆远山眼睛微眯，也下了一子。两人就这么不紧不慢地对弈起来。
“赫连无咎这个人，老夫年轻时见过。”穆远山忽然开口，“他原是南疆一个被灭了的土司之子，被齐王捡去，做了暗卫。如今回到南疆，不是为齐王，是为自己报仇。他要夺回他父亲的领地，还想让整个南疆脱离朝廷。他手里除了那些残兵，还有几支摇摆不定的土司。这，他志在必得。”
萧蛰道：“所以侯爷才请我来？”
穆远山抬头看了他一眼，目光如剑：“你是陛下新封的平南都督。这南疆的乱子，迟早要落在你身上。老夫只是想看看，萧烈的儿子，到底几斤几两。”
萧蛰也抬起头，迎上他的目光：“那侯爷现在可看出来了？”
穆远山哈哈大笑，将手中黑子“啪”地落在棋盘上：“不错。有胆气，有狠劲，也够狡猾。不过要在这南疆站稳脚跟，光凭这些还不行。你得让那些土司服你，让山民信你，还得让赫连无咎无路可走。”
萧蛰看着他，神色认真：“所以晚辈想请侯爷指点。”
穆远山没有马上说话。
他端起茶杯，慢慢饮了一口，才道：“赫连无咎这次没能杀了你，必会暂时离开，往西南边去。那地方的几个土司，与他本就有旧。你若追得太紧，他们便会合力反你。可你若按兵不动，他便会趁机坐大。最好的法子，是分而治之。”
“怎么分？”萧蛰问。
“这南疆，共有九个大土司。赫连无咎拉拢了三个，其余六个还在观望。你要做的，是让那六个土司中的大部分人，站到你这边。或者，至少让他们不帮他。”穆远山伸出手指，在棋盘上慢慢圈了个方位，“明日，我让铁成陪你去见一个人。他姓岩，是九寨之中最有分量的土司。若能说动他，赫连无咎便断了一臂。”
萧蛰眼睛一亮：“此人现在何处？”
“就在城外三十里的象山。他正给女儿办比武招亲。”穆远山笑道，“这可是个机会。你带个能打的去。若能在擂台上露一手，这位老岩土司，便会被你折服。”
萧蛰会意，也笑了起来。他偏过头，看了一眼亭外的萧遥。那丫头正站在月下，神色清冷，像一柄被夜色包裹的剑。
“能打的，我有。”他低声道。