多恩领着洛根走在最前面，两人一边走一边还在说着什么——大概是在谈下次来的时候需要多带些铁钉和绳子，多恩的声音粗哑但兴致不错，偶尔还伸手比划一下尺寸。
克罗伊跟在后面，身边是那个伤痕累累的女孩。
女孩换上了一件稍微干净些的粗麻布衫裙，是那个年长女人临别时从自己为数不多的衣物里翻出来给她的，袖口有些长，挽了两道还是盖住了手腕。
她挎着一个小布包袱，里面大概装着她仅有的几件东西——一条替换的裹胸布、半块没吃完的干野菜饼，还有一把用草绳扎起来的干草药，是年长女人塞给她的，说泡水喝能治肚子疼。
女孩走得很安静，步子比来时轻了一些，但还是习惯性地低着头，偶尔抬眼看一下前面的路，又很快垂下去。
她的膝盖在走路时仍然不会完全伸直。
到了村口那几根新立的木柱旁，多恩停下脚步，转过身来。
他看了看克罗伊，又看了看跟在克罗伊身后的克洛，嘴唇动了动，似乎想说点什么——大概是关于这个女孩的事，但最终还是没说出口。
他只是一个土匪转行的村长，不知道该怎么对领主的女仆说“请好好待她”这种话。
倒是洛根替他解决了这个问题。
少年走到克罗伊面前，用一种努力显得正式的语气问道：“大人要我回去之后跟你通报账目，我记在纸上了，路上你可以看看。”
克罗伊点了点头：“路上有的是时间。”
多恩终于开口了，声音比平时低了几分：“这丫头……从被抓来就没怎么惹过事，算是这群女人里最省心的。她跟你走，是她的福气。”他顿了顿，又补了一句，“我不太懂你们的规矩，但既然是你带她走，应该不会亏待她。”
克罗伊看了多恩一眼，语气平淡：“我会照顾她。”
多恩点了点头，没再多说。他退后一步，和那几个扛着木锹的男人站在一起，目送他们离开。
马车上路了。
洛根坐在车夫位上，缰绳在手里松松地握着，车斗里堆着多恩村给的几捆干柴和两袋野薯——是村民们凑出来的，不多，但已经是从牙缝里挤出来的心意。
克罗伊和艾伯特骑马跟在马车两侧，克洛坐在车斗里，背靠着一捆干柴，小布包袱搁在腿上，随着车轮的颠簸轻轻晃动。
走了大约半里路，艾伯特策马靠到克罗伊身边，朝车斗里的女孩扬了扬下巴，声音不高，只够她一个人听见：“你打算怎么安排她？”
克罗伊看着前方那条被修葺过的土路，沉默了几息，然后才开口：“她叫克洛。我起的。”
艾伯特挑了挑眉：“你起的？这名字倒是简单。”
克罗伊没有接这个话茬，直接进入正题：“我在村子的土屋里给她检查过。浑身上下都是旧伤，私处和后面被撕裂过很多次，愈合了又撕开，那些皮肉已经收不紧了。这些伤不会自己好，草药帮不了她，时间也帮不了她。她现在走路还不太利索，坐下的时候会不自觉地歪着身子——不是因为疼，是因为里面长好的疤痕组织没有弹性，扯着难受。”
她顿了顿，转头看向艾伯特，声音压得更低：“如果我给她赐血初拥，她的身体会重新长过。那些疤痕会被新的血肉替换掉，收不紧的地方可以重新收紧，裂开过的皮肉可以重新长拢。她会恢复成一个完整的人——或者说，一个完整的次血族。”
克罗伊等了一会，见艾伯特一直没有吭声，这才继续说道：“她在多恩村没有亲人了。那些女人不是她的母亲，也不是她的姐妹，只是一起被关过的难友。她留在那里，最好的结局就是继续吃野菜、睡干草，等着哪个男人觉得她还能用。我才打算带她回庄园，给她一份活干，让她学着做事——庄园里总有她能使上力气的地方。”
她说着说着，语气里多了一层更实际的东西：“而且，您的领地正在扩大。多恩村现在归您管了，以后还会有更多的村子、更多的镇子。庄园里的活会越来越多，光靠我一个人和那几个笨手笨脚的劣魔，总有顾不过来的时候。您需要更多能做事的人。我可以把她教成一个能干活的女仆。”
她停了停，显然已经对这事深思熟虑过了，于是继续补充道，“如果她真的被初拥，那严格来说就是我的子嗣。她会对我忠诚，也就会对您忠诚。这比随便从外面招几个人类女仆要可靠得多……我们血族就是这样的！”
艾伯特听完，发出一声低沉的、带着几分叹服的轻笑：“你想得还挺远。”
克罗伊没有否认。
这位恶魔转过头，看着她的侧脸，脸上的浅笑满是玩味：“不过，克罗伊，你老实告诉我——你带她回来，除了多一个人干活，是不是还有别的打算？”
克罗伊握缰绳的手指微微收紧了一下，但她的声音仍然平稳：“什么别的打算？”
“比如说，”艾伯特的声音压低了几分，带着那种他一贯的、半真半假的调侃语气，“你怕以后庄园里来了女主人，或者哪天我真招了几个年轻漂亮的人类女仆，你一个人应付不过来。所以先培养一个自己人——一个听你话的‘子嗣’，到时候就算我不老实，至少爬上我床的也是你的人，对吧？”
克罗伊沉默了好一会，看上去好像只是专注地驾驭着马匹绕过前面的浅坑，同时提醒了旁边的洛根一声——
然后她才转过头，那双鸽血宝石般的红眼睛直直地看着他。
这一次，她的目光里没有平日的克制，没有那种总是把自己放在“女仆”位置上的分寸感。
她的眼神明亮而锋利，像是一把刚刚开刃的刀。
“是的！”她说，声音很轻，却带着一种前所未有的笃定，“我不只是想让她成为我的子嗣。我想要更多。”
她顿了顿，像是在给艾伯特时间消化这句话，然后继续说道，语气平稳但毫无退缩之意：
“我想要将来您的床上，除了未来的女主人和我之外，剩下的——不管是女仆、侍妾、还是别的什么——都只能是我的人。我不会让任何一个不听命于我的女人躺在您身边。这是我的野心！”
这番话说完，空气安静了几拍。连马蹄踏在碎土上的声音都显得格外清晰。
车斗里的克洛似乎感觉到了什么，微微抬起头，但很快又低了下去……
艾伯特看着她，嘴角的笑意没有消失，但眼神里多了一缕精光，似乎在认真地审视一位和自己对弈的棋手。
他没有生气，倒不如说是重新认识面前这个血族少女——这个两年前还躺在地上满嘴是血、连话都说不清楚的幼年血族。
她刚才那番话，不是一个女仆在向主人请求许可。
那是一个正在构建自己势力的人在宣布自己期盼的势力范围。
艾伯特盯着看了好一会，好像刚刚认识她一般，随后眼角微微弯起，带着一种被什么东西击中了的感觉。
“行，”他说，重新看向前方的路，语气恢复了那种随意的调子，“既然是你的人，你自己负责。该教的教，该养的养，别让她把我庄园里的劣魔给打了就行……那些劣魔可打不过一个次生血族。”
他顿了顿，然后侧过头，用一种懒洋洋的、带着明显调侃意味的目光扫了她一眼：
“不过话说回来——你刚才说，我床上除了女主人和你，剩下的都得是你的人？那我是不是可以期待一下，将来你带着一群子嗣一起爬上来的壮观场面？”
克罗伊没有躲开他的目光。她的嘴角微微上扬，露出一个几乎可以称之为“得逞”的笑容——
那是艾伯特很少在她脸上看到的表情。
“您还是先担心一下那张床板够不够结实吧。”她说，声音里带着一丝若有若无的挑衅。
“还有，您的身体——到时候夜里的活儿，恐怕您一个人应付不来。”她顿了顿，用一种颇为认真、但眼角分明带着笑意的语气补了一句：“毕竟，我和我的子嗣们，可是会很厉害的！”
……
之后的路上就没了太多插曲，他们三个……噢不，现在是四个，在路上走走停停，又花了七八天的时间，终于抵达了这条废弃商路的尽头，来到了荒棘堡的外围。
对于艾伯特和克罗伊来说当然是回家了，而对于洛根和克洛来说则是步入了一片完全未知的区域——
而且还是据说混杂着人类和恶魔的一片领地。
不，也不用据说了。
只是在不远处就看到了守在道路两旁的五只劣魔，左边三只、右边两只，站得不能叫端正，可以说是东倒西歪，甚至还有一个蹲在地上用又粗又笨的手指戳蚂蚁洞的。
至于它们手上所谓的武器，也就是五根削尖之后烤过火的硬木长矛，也不知道是叫哪个村子里给它们做的……
甚至有些长短不一，远看起来很是滑稽。
可这也不妨碍洛根看到这样丑陋的恶魔，身体不由地开始颤抖起来：“大……大、大人，那是您的仆从吗？”
洛根的话音刚落，艾伯特还没开口，路边那五只劣魔已经注意到了这边的动静。
蹲在地上戳蚂蚁洞的那只最先抬起头来，用它那双浑浊的小眼睛朝马车的方向望了一眼——然后它看到了艾伯特。
接下来的变化可以说完全出乎了洛根的意料。
那只劣魔像是被什么东西电了一下似的，猛地从地上弹起来，手里的硬木长矛差点戳到旁边同伴的脚。
它嘴里发出一串含混而尖锐的叫声——洛根听不懂劣魔的语言，但那叫声的调子明显不是威胁，更像是某种急切的通知。
另外四只劣魔几乎在同一瞬间停止了东倒西歪的站姿。
左边那三只慌忙把长矛从左手换到右手，又发现换错了手，再换回来；右边那两只里，有一只的硬木长矛干脆掉在了地上，它弯腰去捡，脑袋撞上了同伴的膝盖，发出一声沉闷的闷响。
但不管怎样，五只劣魔最终都面朝艾伯特的方向站定了。
它们用右手——或者至少是握着长矛的那只手——在胸口笨拙地捶了一下，然后深深地弯下腰去，脑袋几乎要碰到膝盖。
那只领头的劣魔用沙哑的、像是喉咙里塞了砂纸的声音喊道：“领主大人——！”
其他几只跟着含糊不清地重复：“领主大人——领主大人——”
洛根手里的缰绳差点滑脱……他刚才看到的是一群歪七扭八、连站都站不稳的丑陋怪物，而此刻这些怪物正用一种近乎虔诚的姿态向他身边的恶魔领主行礼。
这种反差让他的脑子一时间转不过弯来。
艾伯特勒住马，朝那几只劣魔点了点头，动作随意得像是路过自家门口的佃农在跟邻居打招呼：“站你们的岗，不用管我们。”几只劣魔又齐齐弯了一次腰，然后笨拙地退回原来的位置。
那只原本蹲在地上戳蚂蚁洞的劣魔犹豫了一下，似乎在考虑要不要继续戳蚂蚁洞，但最终还是选择站直了身体，把长矛攥在手里，努力摆出一副“正在认真站岗”的样子。
艾伯特这才转过头，看向还在发抖的洛根。少年的手指攥着缰绳，指节发白，嘴唇也在微微哆嗦。
那不是单纯的恐惧——恐惧是僵住的，而洛根在发抖，说明他的身体还在努力消化眼前的信息。
“洛根。”艾伯特叫了他一声，语气不算严厉，但足够让少年的目光从劣魔身上移开。
洛根转过头，对上艾伯特那双在斗篷阴影下依旧清晰可见的眼睛。
“这些劣魔，是我领地上最底层的仆从，”艾伯特说，声音不高，但每个字都稳稳当当地落进洛根的耳朵里，“它们脑子不多，力气有一点，忠心不需要怀疑——因为我让它们吃饱饭。你觉得它们刚才会对你动手吗？”
洛根用力摇了摇头，但嘴唇还在哆嗦。
“它们不会，”艾伯特说，语气平静得像是在陈述一个非常简单的道理，“因为你是跟我一起回来的。它们认得我的气味，认得我的角，也认得我身边的马蹄声。只要你是跟我一起来的，在它们眼里就是‘不该咬的东西’。明白吗？”
洛根咽了口唾沫，又点了点头。他的手指仍然攥得很紧，但肩膀的颤抖已经稍微减轻了一些。
艾伯特没有继续追着这个话题不放。
他翻身下马，走到马车旁边，从腰间摸出一枚银质的徽记——那是克罗伊之前在忒图镇上没能卖出去的荒棘堡旧徽记，表面有些磨损，但在正午的阳光下依然泛着柔和的光泽。
“过来。”
他朝洛根招了招手。洛根从车夫位上跳下来，动作有些僵硬，但还是走到了艾伯特面前。艾伯特把徽记翻了个面，别在洛根的粗麻布短衫领口。
徽记不大，但别上去之后，那个位置刚好在少年的锁骨附近，走路的时候会随着步伐轻轻晃动。
“这是我领地上的徽记，以前的人类领主留下的，”艾伯特说着，用手指轻轻弹了一下那枚徽记，发出一声清脆的金属轻响，“你把它戴在身上，从今天起，你就是我的人。领地上那些村子里的农夫、猎户、渔民——他们没见过我几次，但他们认得这个。你戴着它去敲他们的门，他们会知道你不是来抢东西的土匪，而是领主派来的人。”
他顿了顿，又补了一句：“等秋天你回忒图镇的时候，威廉——那位给你开特许状的领主——也认得这个徽记，他一眼就能认出来。到时候，你就不是‘那个在镇子上摆摊的穷小子’，而是‘荒棘堡的行商’。对你有好处。”
洛根低头看着别在自己衣领上的那枚银徽记，沉默了好一会儿。
然后他抬起手，用指尖碰了碰徽记的边缘，像是在确认它是真的，不是幻觉……毕竟这身份的转变可不是一般的大，也许他需要稍微适应一下。
“我……我会好好戴着的。”他说，声音不大，但比刚才稳了许多。
“当然要好好戴着，这玩意儿可是银的，你要是拿去卖了，我可得跟你算账，”艾伯特拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，然后转身指向那条向西延伸的土路，“从这里往前，沿着这条路走，你会经过四个村子，还有几户散居在林子里和湖边的猎户和渔民。你带着车上剩下的货，挨家挨户去问——他们缺什么，有什么能拿出来换的，都记在你那本账本上。下次再去镇子的时候，你就知道该买什么了。”
洛根点了点头，看起来又恢复了几分少年意气和干劲儿，显然放松了不少，也冲淡了原本的恐惧。
这时，马车后面传来一声极轻的声音……是克洛。
她一直安静地坐在车斗里，背靠着那捆干柴，小布包袱搁在腿上，从出发到现在几乎没有发出过任何声响。
但刚才那几只劣魔出现的时候，身体明显往干柴的方向缩了缩——她把膝盖缩到了胸前，双手攥着小布包袱的边缘，指节泛白。
她的眼睛——那双低垂着的眼睛——此刻正睁得大大的，盯着路边那几只重新开始东倒西歪的劣魔。
那不是恐惧，至少不完全是。那更像是一种困惑。
在她的认知里，恶魔——哪怕是这种最低阶的劣魔——应该是凶残的、暴虐的、会把人类撕成碎片的。
但刚才她看到的画面是：五只丑陋的小怪物，拿着歪歪扭扭的硬木长矛，笨手笨脚地向一个骑着老马的年轻恶魔行礼，然后继续东倒西歪地站岗，其中一只还在偷偷用长矛尖拨弄地上的蚂蚁洞。
这和她被灌输的关于恶魔的认知完全对不上。她不知道该怎么理解这件事。
克罗伊策马走到了马车旁边。她没有直接对克洛说什么，只是让马匹放慢脚步，与马车的速度保持平齐。
她的坐骑和克洛之间的距离不过一臂，但她的动作很自然——先把自己肩上的斗篷解下来，在手里抖了抖，然后随手搭在马车围挡的边缘。
那件斗篷落下来的位置，刚好就在克洛蜷缩的膝盖旁边。
“那几只劣魔，”克罗伊开口了，声音不高，语气平淡，像是在聊一件非常普通的事，“你刚才看到那个戳蚂蚁洞的，它上个月还被野猪追得绕着树跑，最后还是领主大人一箭把野猪射倒了才救了它。它们打架不行，站岗也站得歪歪扭扭，唯一的好处是不挑食，给什么吃什么，而且从来不敢咬领主让咬的东西。”
克洛微微侧过头，目光从劣魔身上移到了克罗伊脸上。她没有说话，但明显没那么害怕了。
克罗伊低下头，对上了她的目光，嘴角微微动了一下——那是她这一路上难得露出的、可以被称之为温和的笑容：
“你是跟着我回来的。那些劣魔，还有庄园里其他的东西，它们都不会伤害你。你不用怕它们——它们可能比你还怕你，毕竟你以后也是会成为血族的。”
她说“以后也是会成为血族的”这句话时，语气轻描淡写，像是在说“你以后可是要学会做饭的人”一样自然。
克洛盯着她看了好一会儿，然后慢慢地、一点点地把蜷缩的膝盖放了下来，也不清楚她是否真的理解了何为血族……
但她的手指攥着小布包袱的边缘时已经不那么用力了。
然后她做了一件很小的事：她伸出手，轻轻碰了碰克罗伊搭在车斗边缘的那件斗篷的布料。
只是碰了一下，指尖触到粗布的纹理，然后收了回来，重新放回膝盖上。
克罗伊没有对此说什么，只是把缰绳轻轻带了一下，让马匹继续往前走。
艾伯特重新翻身上马，调整了一下马鞍的位置，然后朝洛根扬了扬下巴：“去吧。路上记得让马歇歇脚，别把它累坏了——这匹马现在可是你全部的家当。”洛根用力点了点头，重新坐回车夫位上，握起了缰绳。
他低头又看了一眼衣领上的银质徽记，深吸一口气，然后赶着马车朝西边的土路驶去。
目送洛根走远之后，艾伯特策马回到克罗伊身边。
她正低头检查马鞍上的皮带，听到他的马蹄声靠近，抬起头来看了他一眼，然后说道：“那个徽记，我还以为你打算留着以后再用。”
艾伯特的嘴角浮起一丝笑意：“以后什么时候用都是以后的事。他现在是第一次去村子——总得有个东西让他觉得自己不只是一个送货的。”
克罗伊点了点头，没有再多说什么，只是轻轻拉了拉缰绳，调转马头，朝庄园的方向走去。
“对了，”艾伯特策马跟上，瞥了她一眼，“你跟她说了初拥的事？”
“没有细说，”克罗伊摇了摇头，“至少让她知道在您的领地上，没有哪个恶魔会咬她。”
艾伯特轻声说了一句：“她看起来胆子倒也没那么小……我觉得你看人还算是挺准的。”
克罗伊没有回头，但她的嘴角微微弯了一下。
然后，像是想起了什么重要的事情，她稍稍放缓了马速，侧过头看着艾伯特：“赐血初拥还需要做些准备。我需要一个安静的地方，不想被打扰——最好是庄园的地窖，那里够暗，也够安静。还需要一些干净的布和水。这几天不要让任何人下地窖来打扰我。”
艾伯特看了她一眼，目光在她脸上停留了片刻，然后点了点头：“需要多久？”
“一晚。最多两天，”克罗伊说，“要看她的身体承受能力。她底子太差了，我可能需要分几次注入源血，不能一次给太多——不然她的心脏撑不住。”
艾伯特没有再多问。
他倒是稍微在书上看到过，初拥对于血族来说是一件极其严肃的事——不仅是对被转化者，也是对转化者。
克罗伊要把自己的源血分给这个女孩，让她从一个普通人类变成一个次生血族，这个过程会消耗克罗伊大量的精力，甚至会让她在接下来的一段时间里变得虚弱。
“那我让劣魔们在庄园外围加一圈岗哨，”艾伯特说，“你跟那个女孩在地窖的时候，不会有任何东西打扰你们。”
克罗伊点了点头，没有再说话。马蹄踏过土路，扬起一小片尘土。
赶路小半天之后，庄园的大门已经近在眼前——那扇破旧的铁栅栏门半敞着，墙头上依旧蹲着几只小劣魔，看到艾伯特的身影，开始发出吱吱的叫声，看起来已经等待主人回家，等了很久了。
巴罗那圆滚滚的身影正站在门口，手里端着一杯粗酒，眯着眼睛打量着归来的队伍。
当他看到克罗伊的马鞍上多了一个陌生的人类女孩时，他喝了一口酒，嘟囔了一句只有他自己能听清的话，然后转身回屋去准备房间了。