看着楚筱筱那娟秀字迹，墨迹尚未全干，字字娟秀里透着一股难得的舒展。他心口那点郁结忽然就散了，取而代之的是一种更深、更烫的欣慰。
他怕的是将明珠养成鱼目，将灵雀训成笼雀。
可眼前这人，在绳索与惩戒之间，竟自己凿开了一线天光——不是谄媚的奴性，而是从沉沦里长出了骨头，又从骨头里开出了花。
“好。”他指尖轻抚过纸角，声音低而沉，“欲奴儿这是……不求宽恕，不惧惩戒。”他抬眼看向她，眸光如深潭映月，“看来是明白先生的苦心了。”
不是变成奴隶，而是超越了奴隶。她从那看似屈从的姿势里，竟寻到了属于她自己的、独特的自由，这是她灵魂的升华。
楚筱筱搁下笔，指尖还染着些许墨香。她伸手，轻轻牵住他垂在身侧的手，抬起脸来。烛光在她眼中跳动，映出两簇安静的火焰。
“奴儿谢先生教诲。”
她看得分明：眼前这人，将严谨与睿智都铺展在朝堂天下，却将骨子里的暴烈、掌控、乃至那些不可言说的阴暗渴望，尽数留给了这间静室，留给了“欲奴儿”。
这本该是痛苦的，像被活生生剖开。
可奇怪的是，当绳索缚紧、身躯悬空，当视野被剥夺、一切感知都被迫放大到极致时——她选择的竟是全然交付。
疼痛是清晰的，下体被玉器填满后持续的胀暖与压力也是清晰的。
每一寸肌肤都敏感到战栗，每一次呼吸都牵动未知的潮汐。
而在那被完全支配的紧张里，快感却如暗流叠加，轰然冲破堤岸的瞬间，她感受到的竟是一种无边无际的……安全。
仿佛悬崖坠落时，底下必有网接住。那网是他亲手编织的，带着惩戒的力度，却也带着不容置疑的承接。
这早已不是肉身欢愉。是魂灵在深渊边缘，窥见了属于目己的星火。
“等画干了，”她声音轻软，却带着一丝不易察觉的颤，“先生替奴儿裱起来罢。和上一幅挂在一处……奴儿想时时看着，记着先生的教导。”
夏洪煊反握住她的手，指腹摩挲着她腕间未褪尽的红痕。“这么喜欢被教？”
“奴儿谨遵先生命。”她答得乖顺，眼底却掠过一丝极淡的、近乎挑衅的流光。
就在这一瞬，某个念头悄然滋生：竟有些……想故意犯错。
若错了，便可再被那样惩戒。
绳索、悬吊、蒙眼、他掌心烙铁般的温度、以及惩戒尽头那片将她彻底淹没的、安全的浪潮。
这念头一起，小腹深处便无端一颤，似有暖流悄然漫出，浸得裙衫内里悄然潮润。
她垂下眼睫，遮住了那片骤然涌起的、渴望被支配的暗色春水。
年三十 · 宗人府。
残雪覆着灰墙，宗人府偏院冷得刺骨。夏洪煊推门而入时，酒气混着霉味扑面而来。
大皇子——如今该称废太子——瘫坐在椅中，衣袍松散，下颌胡茬丛生。
他眯着眼看了半晌，才嗤笑一声：“老二？年三十……是父皇赏了鸩酒，还是白绫？”
“大哥说笑了。”夏洪煊掸了掸肩头落雪，示意身后内侍将食盒置于案上，“父皇只让弟弟来骂一句——愚蠢。”
“愚蠢？”废太子怔了怔，忽而仰头大笑，笑声嘶哑如破风箱，“在他眼里，孤竟是愚蠢的！这皇权倾轧、兄弟阋墙，难道不是他一手纵出来的？立老三、扶老五，将孤架在火上烤时，他可曾说过半句‘愚蠢’！”
夏洪煊不语，只自顾掀开食盒。四样小菜并一壶温过的梨花白，热气在冷屋里袅袅升起。他执箸夹了片冬笋，送入口中细嚼。
废太子盯着他，眼底猩红：“你不恨我？”
“恨。”夏洪煊斟满两杯酒，推过去一杯，“可恨有何用？四弟曾为你鞍前马后，三弟亦插过手，老五与三弟更是穿一条裤子……难道我能将你们全杀了？”他举杯一饮而尽，喉结滚动，“既不能，恨便无意义。”
“哈哈哈哈……”废太子笑得咳嗽起来，“成王败寇，你便从未想过那个位置？”
“父皇也问过同样的话。”夏洪煊抬眼，眸光静如深潭，“得之我幸，失之我命罢了。”
废太子忽然敛了笑。他望向门外晃动的侍卫影子，压低嗓音：“孤看不透你。所以你得死——这本该是老三最好的棋，可惜……天意弄人。”
他端起酒杯，指节泛白：“孤玩不过你，服了。要杀要剐，随你。只求你……放过你那年仅两岁的侄儿。”
“大哥又说笑。”夏洪煊替他布菜，语气平淡，“弟弟如今不过是个闲散王爷，哪有什么本事？但照拂长嫂与侄儿，倒还不难——大哥放心。”
“威胁？”废太子自嘲一笑，仰头饮尽杯中酒，“罢了……大恩不言谢。”
“客气。”
酒过三巡，夏洪煊似不经意道：“还有一事。父皇头疾又犯了，今岁宫宴都免了。”
“太医总劝他静心，可他为了收权，什么事做不出？”废太子嗤笑，“你说，谁更傻？”
“自是弟弟傻。”
“哈哈哈……孤今日才发觉，你这般有意思。”废太子眸光忽暗，蘸了杯中残酒，在斑驳桌面上飞快写下几字——永宁坊五号。
写罢以袖抹去，声音轻若蚊蚋：“多谢你来看孤。看清楚了吧？去告诉他……孤没你大度，孤恨他。”
夏洪煊面色不改，起身一揖：“那弟弟先告退。得空再来看大哥。”
“去吧。”废太子靠回椅背，阖上眼，“这条路险得很……当心了。”
脚步声渐远。废太子听着雪落檐角的声音，喃喃自语：
“当局者迷，旁观者清……老二啊老二，真能藏。接下来，该孤看戏了。”
……
皇宫 · 养心殿。
夏洪煊踏入殿内时，药味浓得化不开。老皇帝倚在榻上，面色灰败，唇无血色，几日间竟似老了十岁。
“儿臣拜见父皇。”
“嗯……老二来了。”老皇帝抬手，“坐罢。”
夏洪煊未依礼制避讳，反上前半步，声音压得低柔：“父亲可好些了？太医如何说？”
一声“父亲”，让老皇帝浑浊的眼微微清明。
他盯着这个常年戍边、凯旋却遭忌惮的二儿子，许久，才缓声道：“老了，毛病自然多……无甚办法。”
“天寒地冻，父亲务必珍重。”夏洪煊垂眸，“大哥那儿，儿子去过了。虽居所简陋，但精神尚可。儿子按您吩咐骂了他……大哥悔恨不已，想来已知错了。”
“老大真这么说？”
“大意如此。”
“行了……”老皇帝摆摆手，“朕还没糊涂到要你安慰。随他去吧。”
“那父亲好生歇息，儿子告退。”
夏洪煊转身时，对侍立一旁的内侍总管福安微一颔首：“有劳公公。”
“殿下折煞老奴了。”
待那玄色身影消失在帘外，老皇帝才缓缓开口：“福安，你说……他真就只是来看朕？”
“奴婢愚钝，陛下圣明。”
“老滑头。”老皇帝咳嗽两声，“老四、老五没来？老六呢？”
“宁王、卫王称病未至。齐王殿下近日闭门研制火器，说是用于海上战船——似是燕王殿下海贸商队所需。”
“呵呵，老二还真折腾起商贾事了？”
“燕王确在筹建船队，已数月有余，规模不小。”
“就没做别的？”
“黑水卫未见异动。燕王常召见的，多是工匠海商……近日与齐王往来甚密。”
老皇帝沉默半晌，指尖轻叩榻沿：“今日他去见老大，可说了别的？”
“未有。燕王言行，确似寻常探视。”
殿内静得只闻更漏声。许久，老皇帝又问：“老三呢？”
“赵王禁足府中，时有怒言。倒是……庆国公私下见过赵王。”
老皇帝眼底掠过寒光。他忽然问：“朕该立谁为太子？”
福安扑通跪地：“陛下恕罪！此等大事，老奴岂敢妄言！”
“你呀……”老皇帝闭目，不再言语。
燕王府 · 后院正厅。
因宫宴取消，王府自家设宴，灯火通明里透出几分虚浮的热闹。
王妃曲氏端坐主位，一身绛紫缠枝牡丹锦袄，雍容华贵。
她目光缓缓扫过下首诸人，声音温和却透着疏离：“今年免了宫宴，正好与妹妹们一同守岁。”
柳如烟斜倚在玫瑰椅上，指尖闲闲拨弄着腕间翡翠镯子，声调娇懒：“是呀，王妃姐姐近来繁忙，许久未召妹妹们说话了。”话里那根细刺，挑得恰好。
王妃端起粉彩茶盏，盏盖轻刮杯沿，发出清脆一响。她抬眼，目光如静水深流：“年关事杂，疏忽了。妹妹们近日可好？”
柳如烟指尖一顿。
苏婉坐在稍远处，一身月白袄裙，正垂眸抚平袖口褶皱。
闻言抬头，语气清淡：“妾身近日为王爷缝制冬衣，不得闲。倒是柳姐姐邀了几回牌局——可惜三缺一呢。”
“可不是？”柳如烟眼波流转，笑吟吟望向楚筱筱，“本想请楚妹妹，可听姚妹妹说……楚妹妹近来被王爷‘管教’得紧，连院子都不大出呢？”
“管教”二字咬得旖旎。厅中气氛骤然微妙。
刘氏与王氏交换眼色，低头掩口；苏婉唇角勾起一抹似有若无的讥诮；姚氏则直直看向楚筱筱，眼底藏着挑衅的火星。
楚筱筱端坐如仪，袖中手指微微收拢，面上却淡静无波。
“王府自有规矩。”王妃忽然开口，声音不高，却压住所有私语。
她目光落向楚筱筱，又缓缓移开，仿佛只是寻常训诫，“尽心侍奉王爷是本分，切莫……恃宠而骄。”
众女齐齐起身：“谨遵娘娘教诲。”
檐外雪又落了。楚筱筱垂眸，看见自己裙角绣的缠枝莲，在烛火下明明灭灭。