年节休沐，府衙空落下来。
内宅除却曾越三人，便只有小厮、婢女、厨娘五人。曾越写了几副对联，让小厮拿去张贴，他转身去厨房。
他一来，其余两人蹑手蹑脚，双奴无法，只好拉着他袖子让他先出去等着。
曾越由着她推，唇边噙笑，折回书房。
书案上摊有年后要推行的教官考核新制，下头还压着各州县的巡考日程。
前几日岁考等第张贴出去，果引来学子聚众质问：“前三等加起来还不足生员定额，六等黜革又如此之多，是否太过严苛？”
曾越直言：“六等之中，书经不解其意只知死记，论策更迂远而阔于事情。”
有人不服，要来辩驳。他先问那人姓名，而后拈出考卷中的谬误，一桩桩指给他看。
原本气焰甚嚣的众人，顿时矮了一截。
曾越缓了神色，这才道：“今后，位列六等者暂不黜革，只需每年缴纳束修，可留府学继续修业。待下次岁考升入前三等，便恢复生员资格。若连续三次仍居六等，再行黜革不迟。”
听完这话，众学子心中那点不甘，也散了大半。
学生的事暂且按下，后头的事繁多。
思量间，外头小厮来请吃饭。
团圆饭摆了一桌。八冷八热，满满当当。夏安吃得欢快，也给双奴斟酒。
第三杯时，曾越抬手挡了挡。
“够了。”
夏安撇撇嘴，倒也照做。
守岁是旧俗。年纪小的夏安坐不住，熬不到子时便呵欠连天，揉着眼睛回房睡了。正厅里只剩曾越与双奴二人。
三更梆子敲过，双奴的脑袋如小鸡啄米一点一点。终于，她身子一歪，轻轻倒在他肩上，睡熟了。
曾越侧头看她。
眉眼舒展，呼吸绵长。他微微失笑，横腰将人抱起，往东厢房去。
弯腰放她进床铺时，揽在他颈后的手带了点力。他猝不及防前倾，唇印在她的脸颊。
软得不可思议。
曾越喉结微微滚动，旋即敛神，掰开她的手，放进被中。正要起身，那双温热的手却又握住了他的，贴在自己颊边，轻轻蹭了蹭。
她睡得毫无防备。
目光从她眉眼滑到唇畔，停了一停。
眸色渐渐深了。
翌日。
双奴醒来时，迷迷糊糊察觉自己正靠在一个温热的怀里。手下意识探了探，触到一团炙热。
闷哼在头顶响起。
她倏地惊醒，身子支起。待看清床榻旁的人，脑中嗡的一下，瞬间空白。
曾越呼吸重了一瞬，仰首直直看她。她眼神躲闪，手攥紧被褥，一副惊慌含羞的模样。
他没动，只那样看着她。
那双眼睛里，渐渐浮起一点兴味。
“双奴……”他欺身而上，将她逼到床帐角落，“昨晚的事，不记得了？”
她睁大眼睛。
他唇角微扬。
“昨晚你拉着我”他目光在她脸上逡巡，“不让我走。”
如愿看到她如落锅虾子瞬间红透的脸。他又往前凑了凑，气息拂过她的眉梢。
“我实在挣脱不得，”他语气里带着几分无辜，“双奴不会怪我罢？”
她被烫到似的，慌忙移开眼，连连摇头。颊边两团红云更甚。
胸腔里逸出一声轻笑。曾越眉眼间染上几分春色，像是终于满意了。
“那就好。”他稍稍退开些，语气恢复了寻常，“我们……起床罢。”
他披上外衣，推门而出。
双奴呆望他离去的背影，久久未回神。心口似有东西充盈，软软的，暖暖的。
年后，扬州城东的会文书场时下正是热闹。
这书场本是盐商出资所建，三进院落，正中一座戏台，平日里说的多是些才子佳人、神仙鬼怪。
但这几日，台下的茶座里议论的却只有一个话题。
学台曾越。
有人把这府学新规细则抄了出来，正在茶客间传看。
一个穿直裰的人冷笑一声：“二十两？一户农民一年收成也不过这个数。这是读书，还是买路？”
旁边有人接话：“可不是么。半个学府都判了六等。要交不起束修，可不就是变相革除？”
“茂贞先生说了，人皆可读书。”那着直裰的人声音高了些，“曾学政这是把圣贤书当成买卖做。”
“诸位。”
一衣着讲究的书生走上戏台。
“我乃松风书院学生贾毅，有几句话，不吐不快。”
茶座静下。
“曾学台以六等定黜陟，说是宽宥，许人纳银留读。可诸位想过没有”他扫过台下，“那些被黜革的，多是贫寒子弟。他们连饭都吃不上，哪里来的二十两束修？这哪是宽宥，分明是钝刀子割肉，逼人自退。”
有人叫好。
贾毅越说越激昂：“茂贞先生讲学，常说‘人人可成圣’，读书一事，岂能以贫富论资格？曾学台这般做法，是要把府学变成富家子弟的私塾么？”
“说得对！”
“就是这个理！”
台下掌声四起。
忽然听门口传来一声轻笑。
众人循声望去，只见一人信步而入。青衫落拓，气度沉静，一双眼睛洞若观火。
正是曾越。
他近日在考校教官，暂未理会书场的议论，不曾想已发酵到这般地步。
贾毅站在台上，定了定神，拱手道：“学台大人可是有话要说？”
曾越站定，淡淡一笑：“方才听贾公子高论，说贫寒子弟交不起束修，便无书可读。不知贾公子可曾算过一笔账？”
“什么账？”
“府学之中，一等廪膳生员，月给廪米六斗，岁贡银二两；二等增广生员，亦有膏火之资。这些银子，从何而来？”
曾越语气平和，像是在说一件极寻常的事，“扬州府学，岁支银两千四百两，米一百八十石。这些钱粮，是朝廷从税赋里拨出来的，是扬州府的百姓一粒米一文钱交上来的。”
他顿了顿，环顾四周：“百姓纳粮纳税，供养生员读书，是因为这些人将来要做官治民，要做师教徒，要对得起这份供养。若学问一塌糊涂，有何理占着这个名额，吃着这份廪米？”
台下静了一瞬。
贾毅脸色变了变，旋即冷笑道：“那依学台高见，考末等的就该扫地出门？茂贞先生讲——”
“茂贞先生讲‘人人可成圣’，说的是天理良心，不是说你坐在那里不动，圣人的位子就会掉下来砸着你。”曾越打断他。
“成圣要读书，要明理，要下苦功。下不了苦功，考了末等，还不许别人说你学问差，还要赖在府学里吃廪米。这算哪门子的圣贤？”
有人低声笑起来。
贾毅脸涨得通红，此时一痩公子拽着白衫书生挤上台。
“大人只讲理法，未免太过冷血。”那瘦公子声音尖锐，“先贤有云，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。圣人立教，首重仁恕。大人手握学政大权，笔下一挥，断的是人活路。”
说着，推出身后那衣衫洗得发白的书生。
“我好友董归真，家中寡母卧病，幼妹待哺。这些年全靠廪米津贴贴补，下学之后抄书、写信，才能勉强维持。大人‘六等’一判，断的何止功名前程，更是他一家三口的生路。”
痩公子激动质问：“学台可有半分仁恕之心？”
台下有人悄悄抹泪，隐隐响起窃责。
“大家误会了！”董归真朝台下拱手，连连解释，“年前我在汇通行谋了份记账的差事，并不是没活路。”
瞧见双奴正担忧急切地朝此方向来。他忙让双奴作证：“这差事还是双奴姑娘引荐的。”
众人目光流转在戏台上。
双奴到曾越身边，拉住他袖子，担忧问：你没事罢？
曾越低头看她，轻轻拍了拍她的手背。
他从袖中取出一份文书，展开。
“府学新规，并非只讲严苛。家中实在无力缴纳束修者，可至府学申请贷银，不计利息，待日后有了进项再行归还。”
他将文书递给旁边的人传看。
“读书一事，本官从不以贫富论资格。但既吃了这份廪米，便要对得起这份供养。若真有心向学，府学自会给出一条路。”
台下窃窃议论，风向渐转。
曾越目光扫过贾毅与那瘦公子，唇边笑意淡而含锋。
“二位下次再要评说我行事极端，不妨先说说你们松风书院自己的规矩？束修几何？”
他语气不轻不重，却像一颗石子投入静水。
贾毅和痩公子脸色青白。
曾越不再理会，牵起双奴的手，转身离去。