明珠城的集市，比龙啸想象中更为喧闹繁华。
沧州湿暖，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。
集市沿着城内主河道两岸铺开，青石板路被无数脚步磨得光滑，两旁店铺鳞次栉比，旗幡招展。
更多的是沿街摆开的摊位，竹棚木架，油布遮顶，连绵成一片喧嚣的海洋。
空气中混杂着各种气味——新鲜海鱼的腥咸、南方水果的甜腻、香料摊传来的浓郁辛香、炭火烤制食物的焦香，还有汗味、牲口气味、劣质脂粉香……种种味道交织，形成一种独特的、生机勃勃的市井气息。
叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声、远处码头的船工号子声，此起彼伏，震得人耳膜嗡嗡作响。
龙啸与甄筱乔并肩走在人流中，二人气质出尘，行走间仍引来不少目光。
“这集市规模，挺大的。”龙啸目光扫过两旁摊位，低声道。
甄筱乔轻轻点头，冰蓝色的眼眸中带着几分新奇。
她自幼在甄府中，吃喝不愁，少见这般喧嚣景象。
此刻走在龙啸身侧，虽是为探查而来，心头却有一丝说不清道不明的、近似于“逛街”的轻快感。
“我们先去茶馆坐坐？”龙啸提议道，“那种地方消息最是灵通。”
“好。”甄筱乔应道，目光却被不远处一个卖珍珠首饰的摊位吸引。
摊位上，各色珍珠在暗淡天光下泛着温润光泽，有纯白、淡粉、银灰，甚至罕见的金珠与黑珍珠，被巧手编成项链、耳坠、手串等饰物。
龙啸察觉她目光停留，脚步微顿：“去看看？”
甄筱乔耳根微热，摇摇头：“不必，正事要紧。”
两人继续前行，穿过卖海鲜的摊位区。
木盆里鲜活的鱼虾蟹贝还在挣扎蹦跳，腥咸水汽浓重。
又经过一片卖布匹绸缎的区域，各色织物在微风中轻轻摆动，宛如彩云落地。
龙啸一边走，一边留意四周谈话。
“……听说上个月东边‘鬼哭岭’又失踪了一队采药人……”
“……海船‘顺风号’本该十天前到港，至今音讯全无……”
“……城西王员外家的小姐，前几日突然疯癫，嘴里尽说些听不懂的胡话……”
“……这几日夜里，总听见河里有怪声，像是女人在哭……”
零碎的传闻飘入耳中，大多模糊不清，难辨真伪。但龙啸暗暗记下几个关键地点——鬼哭岭、失踪海船、城西王家、夜半河哭。
正走着，甄筱乔忽然轻声开口：“啸哥哥，你觉不觉得……有人在看我们？”
龙啸心中一凛，面上不动声色，真气却悄然外放。片刻后，他低声道：“左侧后方，约三丈外，那个卖竹编的摊位旁。”
甄筱乔没有回头，只微微颔首。
两人装作若无其事，拐入一条相对僻静的岔道。这里是卖旧货杂物的地方，人流稍少，摊位也稀疏些。
就在此时，龙啸感觉腰侧微微一轻。
他反应极快，右手如电般探出，一把抓住了那只正要缩回的小手——手法相当灵活，若非他早有防备，怕是已被得手。
“小小年纪不学好！”龙啸沉声道，低头看去。
被抓的是个孩子，约莫十岁左右，身材瘦小，穿着一身脏得辨不出原色的破旧衣服，头上扣着一顶同样脏兮兮的、帽檐压得很低的帽子。
脸上沾满污垢，看不清面容，只露出一双黑白分明的大眼睛，此刻正惊慌地瞪着他，试图挣脱。
龙啸手上力道恰到好处，既不让其挣脱，也不至于伤到这孩子。他皱眉看着这孩子——手法熟练，显然是惯偷。
“啸哥哥，你先松手。”甄筱乔的声音响起，带着一丝不忍。
龙啸侧目，见甄筱乔正蹲下身来，蓝色的眼眸温柔地看着那孩子。他犹豫一瞬，还是松开了手。
那孩子立刻就要跑，却被甄筱乔轻轻拦住。
“别怕。”甄筱乔声音轻柔，伸手想去擦孩子脸上的污垢。孩子下意识往后缩，右手被甄筱乔牵住，左手却死死藏在身后。
甄筱乔的手顿了顿。她仔细看了看孩子的脸，又看了看那脏兮兮的帽子下隐约露出的几缕头发，忽然明白了什么。
“是个小姑娘。”甄筱乔抬头对龙啸道，语气里带着怜惜。
龙啸眉头皱得更紧。
他凡俗时在止剑村客栈，三教九流都见过，这种小偷小摸的孩子——不论男女——大多背后有人操控，或是惯犯，装可怜博同情是常用伎俩。
给一次吃喝，转头又去偷，屡教不改。
但甄筱乔已经柔声对那孩子说：“是不是饿了？姐姐带你去吃些东西，好不好？”
小姑娘瞪着他们，不说话，眼神里满是警惕与不安，像只受惊的小兽。
龙啸看着甄筱乔眼中真切的关怀，终是叹了口气：“前面有家面摊。”
三人来到一个简陋的面摊。龙啸要了三碗海鲜面，挑了个角落的位置坐下。
面端上来，热气腾腾，汤色乳白，上面铺着几片鱼肉、两只虾和几粒蛤蜊。香气扑鼻。
小姑娘盯着那碗面，咽了咽口水，却不动。
“吃吧。”甄筱乔将筷子递给她，温声道，“别急，慢慢吃。”
小姑娘这才接过筷子，狼吞虎咽起来。她吃得很急，几乎是将面条往嘴里扒，却始终只用右手，左手一直藏在桌下。
龙啸冷眼旁观。甄筱乔则耐心地等着，不时轻声道：“慢些，小心烫。”
很快，一碗面见了底。小姑娘抬起头，舔了舔嘴唇，眼睛瞟向龙啸那碗还没动过的面。
龙啸将面推过去：“吃吧。”
小姑娘也不客气，端过来继续吃。
两碗面下肚，她似乎终于有了些力气，但左手依旧藏在身后。
龙啸放下几枚铜钱，起身道：“走吧。下次别再偷东西了，若是被坏人抓到，下场可不好。”
小姑娘低着头，不说话。
龙啸摇摇头，对甄筱乔道：“我们继续。”
两人离开面摊，重新汇入人流。
龙啸低声道：“这类孩子我见过不少。多半是被人牙子操控，或是孤儿聚集成的扒窃团伙。今日给她吃喝，明日她照样偷。不是心狠，而是世道如此。”
甄筱乔沉默片刻，轻声道：“可她左手一直藏着，或许……是有伤？”
龙啸一怔，回想起来，确实如此。但他还是道：“即便如此，我们也仁至义尽了。正事要紧。”
两人又在集市转了约莫一个时辰，听了些茶馆闲谈，买了份粗略的沧州地图，还在一家书铺找到本记载本地风物传说的旧书。
眼看日头偏西，便打算出城看看周边情况。
走出城门，顺着官道行了约莫二里，龙啸忽然停下脚步。
“她还跟着。”他回头，看向身后百步外那个小小的、躲在树后的身影。
甄筱乔也回头看去，眼中浮现担忧。
龙啸皱眉，转身往回走。那身影立刻缩到树后。他走到树前，沉声道：“出来。”
片刻，小姑娘磨磨蹭蹭地走出来，依旧低着头，脏兮兮的帽子压得很低。
“跟着我们做什么？”龙啸问，“面也吃了，钱也没少你的。”
小姑娘沉默了好一会儿，才用极低、极细的声音说：
“我看你有血光之灾。”
龙啸眉头一皱，心头火起。此子果然顽劣！给她吃喝，她倒咒起人来了！
他正欲斥责，甄筱乔却已走到小姑娘面前，蹲下身柔声道：“小妹妹，你为什么这么说？是不是看到了什么？”
小姑娘抬起头，脏污的小脸上，那双眼睛异常明亮。她盯着龙啸，又重复了一遍：“血光之灾，很快。”
龙啸深吸一口气，压下怒火，对甄筱乔道：“罢了，莫与她纠缠。我凡俗时在客栈，这等伎俩见得多了。先说你印堂发黑、有血光之灾，然后便推销什么护身符、消灾法事，无非是骗钱。”
他转身欲走。
然而就在这一刹那——
一道凌冽的破空声骤然而至！
龙啸心神剧震，浑身寒毛倒竖！那是剑气！极快、极锐、毫无征兆！
他根本来不及思考，身体本能地向左侧急闪，狱龙斩在背后嗡鸣欲出——
“嗤！”
脸颊一凉，随即是火辣辣的痛楚。
龙啸稳住身形，抬手一抹，指尖染上鲜红。一道寸许长的伤口斜划在他左颊，深可见肉，鲜血正汩汩涌出。
“啸哥哥！”甄筱乔惊呼一声，已闪身到他身旁。
素手一翻，掌心浮现柔和青光，轻轻按在龙啸伤口上。
清凉生机涌入，伤口以肉眼可见的速度止血、愈合，最终只留下一道淡淡红痕。
两人同时转头，看向剑气飞来之处。
只见官道另一侧林中，跑出两名青年。
当先一人约莫二十三四岁，身穿月白色云纹剑袍，腰佩长剑，面容俊朗，眉宇间带着几分懊恼与歉意。
其后跟着个年纪稍轻的，同样装束，脸上满是惊慌。
那为首青年快步上前，在龙啸二人身前三丈外停下，抱拳躬身，语气诚恳：
“在下天剑宗武帆，适才指点师弟剑法，一时失手，剑气脱控，误伤道友，实在罪过！还请道友见谅！”
他身旁那年轻弟子也连忙躬身：“是、是在下学艺不精，控制不住剑气，误伤前辈，请前辈责罚！”
龙啸眼神微凝。
武帆——他听过这名字。天剑宗年轻一辈中的翘楚，凝真境修为。观其气息，确实浑厚凝实，方才那道剑气虽是无心之失，却也凌厉非常。
而他身后那师弟，只是御气境。
龙啸摸了摸脸上已愈合的伤口，又看了一眼躲到甄筱乔身后、正探出半个脑袋偷偷看向天剑宗二人的那个小姑娘。
血光之灾，很快。
竟真让她说中了。