天还没亮透，贡院外头那条长街上就已经站满了人。
一千五百余名贡生按照名册的顺序排作数列，从街口一直排进宫门前那片空地上。
人人身上都是一色的簇新袍服，青的是襕衫，蓝的是直裰，从背后望过去，好像一片被风吹皱的水。
贺知安站在队列中段偏前的位置，袖子里那双手还带着晨露的凉意。
他左右看了看，前后的人个个挺直了腰背，眼睛都盯着前头那道朱红宫门，谁也不敢多说一句闲话。
宫门开了。
一个嗓音尖细的太监当先走出来。
众人认得他，宫里头都称一声文公公。
文公公四十来岁，脸皮白净，下巴却刮得干干净净，一双眼睛扫看过来，比宫门前的石狮子还要冰凉。
"都听好了。"文公公站定，一手拢在袖中，一手扬起，"进了这道门，哪一位敢高声一句，咱家立刻请出去。不许东张西望，不许交头接耳，脚下踩着谁的影子，就当没瞧见。"
有几个胆大的贡生忍不住，低声笑了起来。
文公公眼皮都没抬："发笑什么？昨日还在自家院子里发笑，今日到了这地方，又有什么可发笑的。"
那几个人立时收了声。前头的贡生纷纷躬身行了个礼，算是把这话应下。
文公公这才回身，冲宫门里招了招手。
门内立即涌出一群小太监，年纪都不大，一个个眼观鼻鼻观心，分成三十来拨，每一拨前头站定一人，手里各举着一块描了字的木牌。
"照着牌子上的人名，一拨一拨跟着走。"文公公道，"谁跟错了队，就是不要功名了。"
人群这才动起来。有人挤着去看自己分在哪一拨，有人扯着同伴的袖子嘀咕，被举牌的小太监拿眼一瞪视，又缩了回去。
贺知安低头认了认，自己是第三拨。他往前挪了两步，背后被人轻轻捅了一下。
回头看，是王冕。王冕比他矮半个头，脸上总带着一点笑意，此刻把腰弯下来，凑到他耳边："这般阵仗，比会试那会儿还紧。"
陈研不知从哪儿挤过来，一手搭在两人肩上，眼睛却往前溜看："都以为皇上要亲自出题，倒好，跑出个文公公来。"
贺知安没接话。
他望了一眼前头那一片乌泱泱的后脑勺，心里慢慢咂摸出一点滋味来。
原来是皇上委了大臣来主持殿试，皇上本人，并不亲临。
他忽然觉得这一趟好像被浇了半瓢凉水，又觉得本也该如此。
一千多号人，皇上就是长了十张嘴，一个个问到几时才算问得完。
第三拨的人跟着木牌往西拐，过了两道宫墙，又过了一道长长的甬道。
甬道尽头豁然开阔，是一处极宽阔的院子，四面院墙高耸，正中一座房舍临水而建，檐下悬着一块旧匾，字是老字，看不清了。
后来他才从王冕口里知道，这地方便是国子监的考场，早年是孔庙的后院，取的就是个"静"字。
小太监引着众人入内。
里头早摆好了桌案，一人一案，案上笔墨纸砚，样样齐备。
贺知安坐到自己的位置上，摸了摸案角，木头被历年的考生磨得发亮。
他直起腰，看见王冕在斜前方，陈研在更远一些的角落里，两人都朝他看了看，又各自坐正。
这一坐，便是一整个上午。
题目发下来的时候，贺知安先看了一刻，随后提笔。
他写得不算快，一笔一笔往下落，中途只抬过三次头。
一次是听见窗外有鸟叫，一次是隔壁那位贡生换了三回纸，还有一次，是他自己写至一处，忽觉胸中有团热气顶上来，停下缓缓。
等到日头偏南，案上的卷子都已收了。
评分是当场定的，主考的几位大臣分头阅卷，红笔一批，名次高低便已有了数。
只是这一切，底下坐着的书生们都不晓得，还只当交了卷便是熬出了头，一个个揉搓着手腕，等着后头的消息。
消息来得比预想的快。
一个内侍进来，宣了旨。御膳房奉命备下午膳，款待起身在座的贡生，席面就设在干极殿前的问天台上。
出了考场，穿过两道宫门，日头底下那座问天台便露了出来。
高台之上，一溜摆开几百张长案，案上杯盏碗碟整整齐齐，热气从汤碗里袅袅地往上冒。
台子临着宫殿，殿门敞着，能望见里头一片金黄的梁柱。
贡生们按名册落座。
贺知安坐定，抬头就望见殿门那边立着一个人，身上一袭明黄，比在座任何一位都来得体面。
方才文公公宣旨时，众人跪了半晌，起身便听见这人开口，说了一句勉励的话，大意不过是读书人十年寒窗，今日得见天颜，往后要替朝廷分忧，替百姓做事，话说得平，气却缓，一句一句敲在众人心上。
一名内侍趋前几步，贴近那人身侧，低声说了一句什么。
那人没有立刻答话，只把目光缓缓挪开，从阶下这一片人脸上扫过去，并不快，也不慢，掠过前排几位年纪大的，掠过几个衣饰讲究的，最后在几个人的身上顿了顿。
随即，皇帝宣布开宴。
酒过三巡。
席间渐渐有了些低声的说笑。有人夸席上的鱼做得鲜，有人论起方才那道策论的题眼，也有人只顾埋头吃菜。
贺知安低头又夹了一筷鱼肉，喉咙里却堵了一下。
他忽然想起了家中的兄嫂。
这大半年来，田里的活计全落在这两人肩上，春耕忙到日头落，秋收又顾不得歇。
今日他坐在这高台之上，吃着御膳房做的鱼，兄嫂在几千里外的田垄里，大约才刚刚直起腰，就着一碗粗饭。
他鼻子一酸，又硬生生咽了回去。
等中了榜吧，他在心里对自己说，等中了榜，头一件事，就是买些东西，风风光光地回去，给他们磕个头。
问天台上的席面散了，日头却还高挂着。
贡生们三三两两下了高台，原以为回转宫门便能等来消息，谁知一道宫墙走下来，竟又被引回了贡院外头那条长街。
众人在街上站定，眼见宫门缓缓合拢，里头再无声息，一个个面面相觑，脚下便有些挪不动了。
有人忍不住，拱手朝守门的侍卫打听，问榜单何时张挂。侍卫摇头，只说不知。
又有人抓着一个过路的书吏追问，才知道殿试的卷子今日才收齐，誊录官这会儿正埋头誊抄朱卷，一份份封送弥封官编号，再转交读卷大臣圈点。
这一道道手续走下来，没有三五日是出不了结果的。
这话一传十，十传百，长街上顿时响起一片唉声叹气。
"三五日？"有贡生蹲在墙根下，拿袖子抹了把脸，"小弟进京时盘缠就带的少，住的破店一天两钱银子，再熬三五日，就得喝西北风了。"
"谁不是呢。"旁边一人接口，"原想着今日见着了天颜，明日就有分晓，谁承想还得等。"
贺知安站在人群里，倒没有那般焦躁。
他想起临行前嫂子塞在他包袱里的一把铜钱，虽不多，省着用，总还撑得住。
他正想得出神，就见贡院里走出来一名主簿，身后跟着两个书吏。
那主簿站上台阶，抬手压了压，众人渐渐静了。
"诸位稍安勿躁。"主簿的嗓子不算高，却字字清楚，"圣上体恤诸位寒窗辛苦，特命加派誊录，昼夜不停。只是朱卷浩繁，圈点需时，短则三日，长则五日，必有分晓。诸位且回旅店安歇，养足精神，莫要在这长街上耗着身子，反倒误了正事。"
一番话说得客气，众人却听得出那意思，是让他们各自散去，别都堵在宫门前头。
有几个还想再问，被主簿拿眼一看，也只好咽了回去，纷纷朝四面八方的客栈行去。
贺知安随着人潮往外走，走没几步，忽听身后有人唤他。
"贺知安，站住。"
他回头，见那主簿身边不知何时立着一名内官，年岁不算大，一双眼睛却沉得很，一身圆领袍服浆洗得笔挺，腰间佩着牙牌，一看便知道是有品级的内侍。
长街上的贡生们见了这人，都下意识地绕开了两步。
贺知安忙上前，拱手行礼。
那内官上下打量了他一番，才缓缓开口："咱家姓曹，在司礼监管些闲事。圣上方才席上瞧见你，这会儿传你御书房见驾。"
这一句话落到耳朵里，贺知安只觉得脑子里嗡的一声。
他心里又惊又疑。
惊的是天颜咫尺，方才还在高台下仰头望着，转眼便要去御前回话；疑的是满座一千五百余人，为何独独传他一个寒门出身的贡生。
他匆匆理了理衣襟发冠，又把手心里的汗在袍子上蹭了蹭，才躬身应道："学生随公公去。"
曹公公没再多话，转身便走。
贺知安不敢怠慢，脚步紧紧跟上。
两人一前一后进了宫门，绕过几重院落，穿过两道月洞门。
愈往里走，四周愈是安静，只剩下脚步声踏在青石板上，一声一声，敲得他心里发紧。
不多时，前头现出一座不大的殿宇，檐下一块匾额，写着"御书房"三个字。
曹公公在门外立定，回头看了贺知安一眼，示意他稍候，自己先进去通禀。
片刻之后，里头传出一声"进"。
贺知安整了整衣冠，低着头，跨过门槛。
御书房里比他想的要朴素。
迎门是一张宽大的书案，案后墙上悬着巨幅舆图，山河纵横，密密麻麻标着关隘与河道。
窗前另设一案，案上摊着些零碎物件，一个身着常服的中年男子正立在那里，低着头摆弄什么，听见脚步，并未立即回头。
书案之前，已经先站了两位年轻公子。
左边那位身形高大，肩宽背厚，往那儿一站，比寻常文士高出一个头去，腰脊笔挺，双手垂在身侧，一指都不乱动，瞧着便像是打小在军伍里滚过的。
右边那位则清瘦些，一身月白布袍，并无半点纹饰，可那眉眼神态，柔和里透着一股说不出的贵气，纵是穿着粗布，旁人一眼看去，也断不敢轻慢于他。
贺知安只扫了这一眼，心里便有了计较。这两个人，断不是寻常人家的子弟。
他不敢多看，几步上前，撩袍跪倒，额头触地："草民贺知安，叩见陛下。"
前头那位中年男子这才搁下手里的物事，转过身来，正是方才在殿前高台上见过的那袭明黄——当今天子李鸿影。
他摆了摆手，语气平和："起来吧。这里不是朝堂，不必多礼。"
贺知安谢恩起身，仍旧垂着眼，只敢看前头自己那双鞋尖。
李鸿影却已把目光转到了窗前那座案上。
众人顺着望去，只见案头架着一个物件，铜铸的筒身，一头粗一头细，通体锃亮。
方才皇帝摆弄的，便是此物。
"这是西煌来的商人进贡的。"李鸿影随手拿起那物件，比在眼前晃了晃，"商人说是万里之外一个叫弗朗机的国度所造，人望着它，隔着几十里，也能看清对面山头的树是几棵。朕试了半日，倒真看得远。"
他说着，又随手放回案上，并不十分在意的样子，重新踱回书案之后。
"朕传你们三个来，是为着殿试的卷子，朕都看了。"他顿了顿，"策论是策论，朱卷是朱卷，一番纸上文章，看不透一个人心里头真正装的是什么。故朕各出加试一题，当面听听。"
话音落下，他先看向左边那位高大的公子。
"秦洋。"
那公子应声上前一步："臣在。"
"朕问你一桩边事。"李鸿影道，"如今北地军屯，实行的如何了？士卒屯田，能有几分收成，可够自给？若不够，又是哪一环出了岔子？"
秦洋略一思忖，便朗声答道："回陛下，军屯自太祖定制以来，本意是以兵养兵，省朝廷转输之费。如今各镇，好的一处，屯田所出可抵军粮六成，差的只抵三成。屯军照例分作两班，一班操练，一班营田，逢着农时，操练的也要下地。只是有几桩难处：一是边地苦寒，地薄种不出多少；二是屯将多把好地占为私业，逼屯军去啃那些荒坡；三是屯军只管交数，不管收成，故而不肯用心。臣以为，若想军屯见效，一要清丈屯地，把被占的夺回来；二要定赏罚，收成多的官兵一路记功，荒废的问责屯将；三要许屯军留下一成自用，军心一稳，田自然就种得勤了。"
这一番话，说得条理分明，桩桩件件都像是亲眼见过。李鸿影听罢，不置可否，只微微颔首。
他又转向右边那位月白布袍的公子。
"范士载。"
那公子亦上前一步，拱手道："草民在。"
"朕问你漕运。"李鸿影指尖点了点书案上的一册文书，"江南的漕粮北运，走的还是那条老河。这些年河道淤塞，漕船常堵在半道，沿途上的耗米、加派，一届比一届重。你说说，这税负，究竟重在哪一处？"
范士载略一沉吟，才开口答道："回陛下，漕运之弊，表面看是河工，根子上却在中间。漕粮从江南上船，到京城入仓，一路要过无数关卡。每过一处，便有一处的加派，叫'耗米'，说是补沿途损耗，实则层层加码。农户纳一石，到仓只剩七斗，那三斗，都被这一路的耗米吃了去。故臣以为，税负之重，不在朝廷定的正额，而在层层盘剥的陋规。若要清，便得从厘定耗米入手，定死一个数目，沿途不得擅加，再加派者，以贪墨论处。"
他这番话，说得不如秦洋那般斩钉截铁，中间还停了两停，可胜在有条有理，一处是一处，并不曾乱了阵脚。
李鸿影听了，仍旧没有说什么，只将目光收回来，落在了最后这位寒门出身的贡生身上。
贺知安只觉得那目光压过来，背上又出了一层薄汗。
"贺知安。"皇帝的声音不疾不徐。
"学生在。"贺知安低声道。
李鸿影身子往后靠了靠，指尖在案沿上轻轻一叩："朕问你一桩事。如今天下，山有山规，水有水路，各处门派林立，弟子动辄成千上百，聚在一处，便是一方之霸。朝廷的法度，到了那些地方，往往就行不通。他们口称侠义，动起手来却伤了人命、占了码头、抗了官差——这便是所谓的'侠以武犯禁'。朕问你，这些门派与朝廷之争，你如何看？又当如何解？"
贺知安没有急着开口。
他先在心里把这句话拆开来想：皇帝问的，是这些门派究竟该当作什么来看。
若答作乱民，那便是要一刀剿尽；若答作侠客，又成了赞颂犯禁。
两头都不是皇上想听的。
他略一平定气息，才拱手答道：
"回陛下，草民以为，江湖门派之为患，症结不在门派，而在官府。"
李鸿影眉头几不可察地动了一下，没有说话。
"朝廷设官牧民，掌一地刑名钱谷。"贺知安道，"官府若公道，小民有了冤屈，自去衙门击鼓鸣冤，何须求那些素不相识的豪客出头？可如今许多地方，吏治不修——豪强夺田，衙门拖词不理；商旅被劫，官差只推诿不管。百姓告状无门，眼见得黑发人上告，拖成白发人含冤，走投无路之下，才有那一身武艺之人替天行道，替他将这口气出了。这般事一出，百姓只道是侠客仗义，谁还记得本是官府该管的事？门派的威风，不是打出来的，是官府失职，白白让出来的。"
他顿了顿，把话头收一收，免得一味替门派说话，反倒失了分寸。
"故草民以为，治本之计，不在添兵剿办，而在修明地方之政。衙门的案子，拖一日，就替门派长一分名望；断得公道一日，就替朝廷挣回一分人心。司法持平，冤有处申，那些所谓替天行道的，也就无从施其义了。"
李鸿影搭在案沿上的手指，这回没有叩下去。
"其二，"贺知安接着道，"朝廷与江湖之间，也不该只有剿抚两道。天下习武之人何止百万，他们既有一身本事，朝廷弃之不用，反倒逼得他们只能聚在门派里讨生计。臣以为，不如大开武举，明定章程，请朝廷定期比试骑射韬略，中试者授以武职，命其入仕。如此，习武之人有正途可走，不必另投门墙；朝廷多个将才，江湖少个祸源，两下里皆得其利。正本清源，这才是把'以武犯禁'变作'以武报国'的道理。"
这一层说出来，旁边那位高大的公子脚下似动了动，眼角余光瞟了过来。
"其三，"贺知安声音仍旧不高，却越说越稳，"门派并非尽是祸胎。边鄙之地、荒僻之乡，官府鞭长莫及，反倒靠这些门派约束地方，护持行旅，他们自家立有规矩，未必尽合国法，却也不全是乱来。朝廷若一味与他们相抗，只会逼得他们抱团；不如明定章程，许其存续，别立名籍，令其按期报案、纳课，遇有官府征调，义不容辞。既予其名，便束其行，门派存续有了凭依，朝廷也多一份可用的力量。"
他缓了口气，把最后一条留到末了才说——这一条最难，也最容易触忌，他斟酌了半日，才敢开口。
"其四，也是根子上的一条——户籍。"贺知安垂下眼，"如今江湖人四海为流，不入版图，官府既不知其数，也不知其踪，想管也无从管起。草民以为，当使户有定籍、人有着落。凡习武艺、开门收徒者，由地方官登记造册，籍其乡贯、年貌、拳械、师承，一人一档，随其所在而更；师门传承，亦当报官立案。籍既明，则逃匿者无所匿，聚众者有所稽；再者，习武之人既然入了籍，便同编氓一般纳赋、服徭，凡有嫌疑，官可查证；若是奉公守法，官也保其安业。天下苦于江湖久矣，根子却在这一盘散沙，无人知其谁何。这般一一落了籍，则朝廷的手，才伸得进那江湖里去。"
他一口气说完，御书房里静得能听见窗外风过廊檐的声响。
李鸿影盯着他看了片刻，面上瞧不出喜怒，只淡淡问了一句："你这一番话，是替朝廷说话，还是替江湖说话？"
贺知安额上又沁出细汗，却仍是稳稳答道："草民试着替陛下说——朝廷与江湖，本不必是你死我活。官府失了职，才有江湖的侠；朝廷收了心，江湖自然也就归于法度之内。"